朱元璋出身安徽贫农，父母早亡后出家乞讨，1344 年加入红巾军，靠狠辣手段掌军，1368 年灭元建明，定都南京，自封皇帝。他推行严刑峻法，设锦衣卫监视百官，晚年猜忌心重，大肆屠杀功臣，还恢复殉葬制度，秦王朱樉死时就令两名王妃随葬，洪武三十一年病重时下令曾侍寝的妃嫔除生下成年皇子且已封王的母亲外皆殉葬，此令涉及后宫四十余人，执行方式多为赐毒或自缢。

朱元璋有二十六子十六女，晚年多子早逝，最小女儿宝庆公主生母张氏因生女获宠。洪武三十一年春，朱元璋卧病东殿，安排后事，张氏携公主侍奉，公主哭喊触动朱元璋，开云他修改遗诏特免张氏殉葬。五月底朱元璋崩逝，除张氏外其余妃嫔殉葬孝陵。

张氏幸存后照料公主，靖难之变时张氏携公主避难，后下落不明，宝庆公主由朱棣夫妇抚养，永乐十一年下嫁千户赵辉，婚后生活普通。赵辉私生活放纵，公主死后纳妾上百人，活到九十岁，宝庆公主宣德八年卒于南京，终年三十九岁。

朱元璋的殉葬制度暴露其残忍，明成祖、仁宗、宣宗沿用，英宗时废止。宝庆公主经历折射明初皇室女性命运，多受政治左右。朱元璋恢复殉葬源于元朝影响和自身经历，妃嫔地位低下，殉葬酿成悲剧。张氏幸免或因公主话语，但缺乏铁证。明孝陵出土文物证实殉葬规模大，朱元璋死后明朝进入建文时代，很快靖难兵起，张氏消失，公主由朱棣养育。朱元璋猜忌一生，晚年稍动恻隐，其遗产影响明代两百年。